토성과 고리 사이로 뛰어든다
토성과 고리 사이로 뛰어든다
  • 이웃집번역가
  • 승인 2017.04.13 18:40
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마지막 임무를 수행하는 Cassini의 모습을 그린 상상도 Credit: NASA/JPL-Caltech
마지막 임무를 수행하는 Cassini의 모습을 그린 상상도 Credit: NASA/JPL-Caltech

토성 탐사선 카시니의 숭고한 마지막

 

2004년부터 토성의 궤도를 돌며 탐험하던 우주선 ‘카시니(Cassini)’가 기나긴 여정의 마지막을 준비하고 있다고 합니다.

 

오는 4월 26일 수요일 카시니는 토성과 토성의 고리 사이로 ‘다이빙’ 할 예정입니다. 토성과 고리 사이의 거리는 약 2,400km이며 그곳을 직접 들어가 조사하는 것은 처음입니다.

 

NASA의 Thomas Zurbuchen은 “토성과 고리 사이는 독특한 지역으로 지금까지 그곳을 방문한 우주선은 없었다”며 “그곳을 22회 지나칠 예정”이라고 밝혔습니다. 그는 이어서 “카시니의 마지막 임무를 통해 얻을 수 있는 정보는 토성뿐만 아니라 모든 행성계의 형성과 발전을 이해하는데 도움을 줄 것”이라며 “마지막 임무는 참된 발견을 위한 마지막 움직임”이라고 설명했습니다.

 

카시니는 맹활약했습니다. 토성의 위성 중 하나인  엔켈라도스(Enceladus)에서 열수작용의 흔적을 발견했고 또 다른 위성 타이탄(Titan)에서 액화 메탄가스를 발견하기도 했습니다.

 

지구에서 발사된지 20년, 토성 궤도에 진입한 지 13년이 지난 지금, 연료가 거의 바닥났습니다. 2010년에 NASA는 미래의 토성 탐사를 기약하며 2017년에 카시니 임무를 중단하기로 결정했죠.

 

마지막 임무 어떻게 진행되나

 

연구진은 카시니가 토성 내부로 진입해 토성 내부 구조와 토성 고리에 대한 견문을 넓혀주길 바라고 있습니다. 마지막 임무 동안 토성의 대기와 토성 고리에서 온 입자의 표본을 조사하고 토성 구름과 고리 내부 접근 사진을 찍을 계획입니다.

 

연구진은 현재 카시니가 따를 ‘관측명령’ 목록을 최종 점검하고 있습니다. 이 점검이 끝나면 관측명령을 우주선에 업로드 합니다.

 

카시니는 마지막 임무를 위해 오는 4월 22일에 타이탄 주위를 근접 비행할 계획입니다. 근접 비행에 시간을 많이 소요하며 타이탄의 중력이 카시니의 비행 궤도를 틀어버립니다. 원래는 토성 고리 밖이 우주선이 다니던 항로였지만 틀어진 궤도로 인해 토성과 고리 사이로 진입할 수 있는 것이죠.

 

임무 담당자인 Earl Maize는 “토성과 고리 사이에는 우주선을 손상시킬 만큼 큰 입자들이 존재할 것이다. 하지만 안테나를 방패 삼아 우주선을 보호할 것”이라며 “미래에 진행될 탐사를 위해 안테나 같은 과학 장비를 이런 환경에 노출시키는 것이 안전한지 확인할 수 있다”고 이야기했습니다. 그는 이어서 “확실히 그 지역에 대해 알려진 것이 거의 없다. 그렇기 때문에 그곳을 마지막 임무 장소로 선정한 것”이라고 밝혔습니다.

 

아낌없이 주는 카시니

 

기술자들은 과학적 가치를 극대화하기 위한 비행을 계획을 세웠습니다. 마지막 임무 이후에도 생명을 다하며 우리에게 정보를 제공해줄 것이라고 합니다. 예상대로라면 카시니는 9월 15일에 토성으로 추락할 예정인데요. 다섯 달 후 카시니가 토성에 추락할 때에도 관측을 실시할 예정입니다.

 

임무에 참여 중인 Linda Spilker는 “이 계획은 임무와 과학자들을 위한 선택이었다”며 “우주선이 삶을 마무리하면서도 놀라운 관측 내용을 제공해줄 것”이라고 밝혔습니다.

 

카시니의 마지막 임무는 4월 26일로 예정되어 있으며 우주선이 생명을 다해 토성의 대기로 진입하는 날짜는 9월 15일로 예정되어 있습니다. 마지막을 맞이 하면서도 신호가 끊길 때까지 토성 대기 구성요소에 대한 데이터를 보내줄 계획입니다.

 

원제 : NASA’s Cassini Mission Prepares for 'Grand Finale' at Saturn (https://www.nasa.gov)

 


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